L'Angleterre, sans plusieurs titulaires dont le forfait a provoqué des remous, a fait coup double jeudi à Athènes avec une victoire 3-0 et une première place de groupe chipée à la Grèce en Ligue des nations.

Les vice-champions d'Europe se sont rapprochés d'un retour dans l'élite de la compétition continentale, qu'ils avaient quittée la tête basse il y a deux ans après une campagne catastrophique, sans la moindre victoire.

A Athènes, la nette victoire ne s'est dessinée qu'en fin de seconde période, mais l'équipe dirigée par l'intérimaire Lee Carsley a fait forte impression et fait craquer une défense d'habitude intraitable.

Ollie Watkins (7e) a ouvert le bal, Jude Bellingham a provoqué un but contre-son-camp du gardien Odysseas Vlachodimos (78e) et Curtis Jones (83e) a clos la marque pour ses débuts internationaux.

Au classement, les "Three Lions" comptent douze points et dépassent à la différence de buts leurs rivaux grecs, qui étaient venus les battre 2-1 en octobre à Wembley.

Dans leur stade, dimanche (18h00), les Anglais devront faire le nécessaire contre la république d'Irlande, tandis que la Grèce se déplacera en Finlande, la lanterne rouge.

A Athènes, ils ont réussi à éteindre les bruits parasites qui ont accompagné leur début de rassemblement, marqué par le forfait de neuf joueurs.

Le capitaine Harry Kane, à la communication souvent lisse, est monté au créneau mercredi pour rappeler que "l'Angleterre passe avant tout", laissant entendre que les blessures de certains ont pu être exagérées.

- "Ne pas s'emballer" -

A la surprise générale, Carsley a laissé le meilleur buteur de l'histoire des "Three Lions" sur le banc au coup d'envoi, officiellement pour donner "une chance" à sa doublure Ollie Watkins.

L'avant-centre d'Aston Villa l'a saisie quasi-immédiatement, en reprenant victorieusement un centre en retrait du très remuant Noni Madueke, bien lancé par Bellingham dans le couloir droit au départ (7e, 1-0).

Madueke a régulièrement fait des misères à Kostas Tsimikas, le défenseur de Liverpool chargé de le neutraliser. L'ailier de Chelsea a tiré (18e), beaucoup dribblé et centré, aussi, à terre pour Rico Lewis (53e) ou en l'air pour Bellingham, dont la tête a fini sur un poteau (54e).

Longtemps incapables de pousser leur avantage, les Anglais ont eu besoin de la main ferme de Jordan Pickford devant Tsimikas (30e) et surtout devant Fotis Ioannidis (63e) pour continuer à faire la course en tête.

Carsley a changé son trio d'attaquants à la 66e minute, ce qui a permis à Kane d'entrer en jeu.

La libération est toutefois venue de la jeune génération: de Bellingham, dont la frappe a été repoussée par un poteau puis le mollet de Vlachodimos (78e), et de Curtis Jones (83e), buteur d'une superbe "Madjer" (83e) sur un service de Morgan Gibbs-White.

Il y a eu beaucoup de bruit autour des absents mais "nous nous sommes concentrés sur ceux qui étaient là", a commenté Carsley à l'antenne du diffuseur ITV, vantant les "talents exceptionnels" composant son groupe.

Si le succès à Athènes "montre que nous avançons dans la bonne direction, il ne faut pas s'emballer, nous avons un match important à jouer dimanche à Wembley", a-t-il néanmoins temporisé.