En concurrence avec Julien Marchand à Toulouse, le talonneur Peato Mauvaka, omniprésent face au Japon le week-end dernier, rayonne avec les Bleus et devrait débuter dans le XV titulaire face à la Nouvelle-Zélande samedi au Stade de France.

En raison des sorties précoces de Thibaud Flament, touché à la crête iliaque (bassin) et sorti après une demi-heure de jeu, et de François Cros, remplacé à la pause et touché à la tête, le natif de Nouméa (27 ans, 35 sélections) a disputé l'intégralité de la rencontre face aux Brave Blossoms samedi dernier, une rareté pour un joueur de première ligne au niveau international.

Encore plus fort: l'explosif talonneur a même joué une partie de la rencontre en troisième ligne, avec toujours la même activité débordante, finissant le match comme le meilleur défenseur des Bleus avec 24 plaquages.

"Il est en forme, il est sur la lancée de sa saison précédente", a salué après le match le sélectionneur des Bleus Fabien Galthié, pour qui Mauvaka "est un très bon leader de performance, et je voudrais qu'on s'inspire de son état physique".

- "Au centre bientôt" -

Plein de gaz, Mauvaka s'est même retrouvé plusieurs fois... à l'aile. Comme cette action à la 65e minute, à la réception d'une passe au pied d'Antoine Dupont, où il s'est permis d'éliminer un joueur d'un crochet, avant d'être stoppé seulement à quelques mètres de l'en-but nippon.

"Il n'a pas voulu marquer" a plaisanté Dupont. "Je n'en pouvais plus, j'espérais avoir des partenaires côté de moi pour m'aider" a préféré en rire Mauvaka, de son propre aveu rincé après une rencontre pleine et un travail monstrueux abattu.

"Il était un peu sur les rotules, il était dans le rouge", l'a chambré le troisième ligne Grégory Alldritt en zone mixte. "Ça lui fait du bien, ça lui montre un petit peu notre poste". "J'espère jouer au centre bientôt", en a rajouté Mauvaka.

Capable aussi bien d'assurer les bases du poste en mêlée et en touche que de débouler à grandes enjambées le long de la ligne de touche, Mauvaka est un talonneur atypique, et le parfait complément de Julien Marchand (29 ans, 36 sélections), leader de combat au profil plus classique.

Mais s'il est difficile d'établir une hiérarchie entre les deux joueurs au Stade toulousain, depuis le Mondial-2023, Mauvaka a pris une autre dimension en Bleu.

- Les Blacks, un défi personnel -

Même si Marchand a débuté le match d'ouverture de la Coupe du monde face à la Nouvelle-Zélande, sa sortie rapide sur blessure a propulsé Mauvaka au premier rang, un défi qu'il a relevé avec brio, enchaînant les performances de grande classe, malgré l'échec des Bleus en quarts de finale du Mondial.

Un peu en-dessous lors du Tournoi des six nations, Mauvaka a mis les points sur les i face au Japon, prenant logiquement la place de titulaire devant Marchand, de retour d'une blessure à un mollet et en manque de rythme.

De quoi probablement gagner sa place dans les XV samedi face à la Nouvelle-Zélande, la nation contre laquelle il s'était révélé en 2021, participant grandement à la première victoire marquante du mandat Galthié (40-25). Un match toujours particulier pour Mauvaka, dont le père, décédé en 2018, était un grand admirateur des Blacks, son équipe préférée.

"C'est un joueur exceptionnel, avec de belles qualités techniques. C'est peut-être l'un des meilleurs talonneurs au monde", a salué mardi Scott Hansen, l'entraîneur de la défense des Blacks.

"J'espère qu'on pourra jouer notre rugby" face aux All Blacks, anticipait Mauvaka après la victoire contre le Japon. Qui en bon talonneur, n'oublie pas qu'en plus des crochets, il va falloir sortir le bleu de chauffe pour espérer exister contre les triples champions du monde.

"Ils ont bien répondu à l'équipe d'Irlande qui les ont bien +chacaillés+ dans les rucks", remarque-t-il. "On va essayer de faire la même chose, mais avec la victoire."